브리티시컬럼비아주 항소법원은 에스테이트 프리즈(estate freeze)를 통해 설립된 가족 투자회사를 지배하는 측에 대한 억압 인정 판단을 유지하였습니다. 아버지가 회사를 지배하는 동안 제한된 관여를 받아들였던 딸이라 하더라도, 남자 형제가 회사를 맡은 후의 배제, 이해충돌이 있는 거래 및 불균등한 배당까지 받아들여야 하는 것은 아니었습니다.
이 판결은 세대 간에 지배권을 넘겨주는 가족기업에 중요한 의미를 갖습니다. 에스테이트 프리즈는 주주가 처음에 가졌던 기대를 설명해 줄 수는 있지만, 그 주주가 어떠한 대우를 받아야 하는지를 영구적으로 결정하지는 않습니다.
아버지에게서 아들에게로 넘어간 지배권
Smith v. Tassone 사건(2026 BCCA 387)에서 Henry Smith는 H.N. Co. Enterprises Inc.를 가족 지주회사로 설립하였습니다. Henry Smith는 에스테이트 프리즈를 통해 우선주로 지배권을 유지하고, 세 자녀에게 각각 보통주 한 주를 주었습니다. 이후 이루어진 재편으로 자녀들의 보통주는 각기 다른 종류로 나뉘었고, 이로써 자녀들의 소유권이나 의결권을 바꾸지 않고도 서로 다른 배당을 할 수 있게 되었습니다.
2018년 Henry가 뇌졸중을 겪은 후, 아들 James가 사실상의 지배권을 넘겨받았습니다. 2020년 Henry가 사망한 후에도 James는 회사의 단독 이사로 남았습니다. James의 누이인 Kimberley Tassone는 자신에게 재무 정보가 제공되지 않은 점과 회사 자산이 관련된 거래를 포함하여 회사의 경영에 이의를 제기하였습니다.
재판 판사는 억압적이고 부당하게 불이익을 주는 행위가 있었다고 판단하였습니다. 청원 사건의 피신청인들은 Kimberley의 기대가 Henry 체제에서 오랫동안 이어져 온 가족의 비공식적 경영 관행을 반영하여야 한다고 주장하며 항소하였습니다.
지배권의 변동에 따라 달라질 수 있는 기대
BC주 「사업회사법」(Business Corporations Act) 제227조에 따르면, 억압 구제는 주주의 합리적인 기대, 그리고 그 기대를 부당하게 좌절시키는 행위에 좌우됩니다.
항소법원은 부모의 에스테이트 프리즈를 통해 주식을 받은 자녀가 부모가 지배권을 보유하는 동안에는 경영 참여에 대하여 제한된 기대만을 가질 수 있다는 점을 인정하였습니다. 그러나 이 구조의 또 다른 수혜자인 James가 지배권을 넘겨받은 후 Kimberley의 지위는 달라졌습니다. 아버지의 운영 방식을 용인하였다고 해서 남자 형제 아래에서 공평한 대우를 받을 Kimberley의 권리를 포기한 것은 아니었습니다.
네 가지 판단이 이 결과를 뒷받침하였습니다. 회사는 요구되는 연례 총회를 개최하지 않았고 감사받은 재무제표도 일관되게 작성하지 않았으며, 이로 인해 Kimberley는 자신의 지분을 평가하는 데 필요한 정보를 얻지 못하였습니다. James는 요구되는 이해충돌 공개와 승인 없이 두 사업체의 주식을 자신의 회사로 이전하였습니다. 회사는 독립적인 감정평가 없이 주거용 부동산을 James의 아들에게 675,000달러에 매각하였습니다. 마지막으로, 다른 형제자매가 각각 100만 달러를 받은 반면 Kimberley는 500,000달러의 자본배당(capital dividend)을 받았으며, 그 차이에 대한 정당한 설명은 없었습니다.
주식 종류의 구분으로 불균등한 배당이 허용되기는 하였지만, 법원은 그 권한을 자의적으로 행사할 수는 없다고 판시하였습니다. 이러한 행위들이 결합하여 구체적으로 Kimberley의 이익을 침해하였고, 항소는 기각되었습니다. 재판에서 명해진 구제 조치에는 추가 감사, 이익의 정산(accounting for profits), 자산 거래에 대한 제한이 포함되었으며, 최종 구제는 더 나은 재무 정보가 확보되기를 기다리는 상태였습니다.
가족회사 주주가 이해하여야 할 사항
가족회사의 내력이 승계 이후 회사가 지는 의무를 대체하지는 않습니다. 창업자가 이전에 사업을 비공식적으로 운영하였더라도, 이사는 재무 정보 공개, 특수관계자 거래의 승인 및 배당 결정을 다루어야 합니다.
소수주주는 통상적인 의견 차이와, 합리적인 기대를 침해하고 불이익을 초래하는 행위를 구별하여야 합니다. 모든 절차상 위반이 억압에 해당하는 것은 아니지만, 배제와 자기 이익을 위한 거래가 지속적으로 이어지는 양상은 억압에 해당할 수 있습니다.
따라서 에스테이트 프리즈 계획에서는 재무 정보에 대한 접근, 친족이 관련된 거래의 승인, 형제자매 간 분배 원칙을 포함하여 부모의 지배가 끝난 이후의 지배구조를 다루어야 합니다.
